מחקרים מראים שפלסטיק בהיר עלול להתפרק מהר יותר, וכתוצאה מכך לייצר יותר מיקרו-פלסטיק

חוקרים בראשות אוניברסיטת לסטר הוכיחו שפלסטיק עם צבעים בהירים כמו אדום, כחול וירוק מתכלה ויוצר מיקרופלסטיק מהר יותר מפלסטיק עם צבעים טהורים יותר. ממצאי המחקר שלהם מצביעים על כך שחומרי הצביעה המשמשים בניסוחים של מוצרי פלסטיק משפיעים באופן משמעותי על קצב הפירוק והפירוק שלהם, מה שעלול להוביל להחדרה מהירה יותר של פלסטיק מזיק לסביבה. שני מחקרים משלימים נערכו להשוואת השפלה, שפורסמו בכתב העת Environmental Pollution. זו הפעם הראשונה שהאפקט הזה הוכח במחקרי שטח ועשויה להיות חשובה לקמעונאים בעת תכנון פלסטיק ואריזות. חוקרים מאוניברסיטת לסטר בבריטניה ומאוניברסיטת קייפטאון בדרום אפריקה השתמשו בשני מחקרים משלימים כדי להראות שפלסטיק באותו הרכב מתכלה בקצב שונה, בהתאם לצבע שנוסף. מחקר השתמש בפקקי בקבוקים בצבעים שונים והציב אותם על גגות בנייני האוניברסיטה, חשופים לאור שמש ולאלמנטים במשך שלוש שנים. המחקר השני השתמש בפריטי פלסטיק בצבעים שונים שנמצאו בחופים מרוחקים בדרום אפריקה. חשוב לנתח את המדגם רק כאשר חותמת התאריך על מוצר הפלסטיק יכולה לציין את תאריך הייצור של הפלסטיק. מדענים מודדים את מידת הפירוק הכימי של דגימות על ידי התבוננות במידת התגובה בין הדגימה לחמצן באוויר באמצעות ספקטרוסקופיה אינפרא אדום של פורייה (FTIR). הם גם מדדו את השלמות המבנית לפני ואחרי, תוך שימוש במבחני חוזק שבר כדי למדוד את שבירותם ושבריריותם. התוצאות של שני מחקרים אלה מצביעות על כך שפלסטיק שחור, לבן וכסוף אינם מושפעים במידה רבה, בעוד שדגימות כחולות, ירוקות ואדומות הופכות שבריריות מאוד ומקוטעות באותה תקופה. למעשה, הדוגמאות הישנות מדרום אפריקה היו כולן בצבע אחיד, ולא נמצאו מוצרי פלסטיק בצבעים עזים. אבל החול עצמו מלא במיקרו-פלסטיקים צבעוניים רבים. צבעי שחור, לבן וכסף יכולים להגן על פלסטיק מפני נזק, מה שמעיד על כך שצבעים שחורים, לבנים וכסף יכולים להגן על פלסטיק מקרינה אולטרה סגולה (UV), בעוד שפיגמנטים אחרים לא. נזקי UV יכולים לשנות את המבנה הפולימרי של פלסטיק, ולהפוך אותם לשבירים ונוטים להישבר. מחקר זה הובל על ידי ד"ר שרה קי, שערכה אותו תוך כדי לימודי הדוקטורט שלה בכימיה באוניברסיטת לסטר ומומן על ידי CENTA Central England NERC Training Alliance. כעת היא מנתחת מחקר בכירה בארגון הלא-ממשלתי WRAP (Waste and Resources Action Programme). ד"ר קי אמר, "למרבה ההפתעה, דגימות שהושארו על גגות בלסטר, בריטניה, ונאספו בחופים עטורי הרוח בקצה הדרומי של יבשת אפריקה הראו תוצאות דומות. ניסויים הראו שגם בסביבות קרירות ומעוננות יחסית שנמשכות שלוש שנים בלבד, ניתן לראות הבדלים משמעותיים בהיווצרות פלסטיק צבעוני, כגון אדום וירוק, מתכלים במהירות ויוצרים מיקרו-פלסטיק כאשר אתה מסתכל על צבעים טהורים יותר, כגון שחור ולבן, הם למעשה יציבים ושלמים שים לב לצבע וחשוב כמה זמן הוא יתפרק, ללא קשר לצבע, הקפד לבדוק את האריזה כדי ללמוד יותר על אופן מיחזור אריזות הפלסטיק פלסטיק חי מפגין מאפיינים שונים מהחומרים בתפזורת המקוריים שלהם, ומעט ידוע על השפעתם על הסביבה. אספקת מים, כמו גם כימיקלים רעילים על פני השטח שלהם. מחקר זה הוא בעל משמעות רבה עבור עיצוב החומרים ומציע שיצרנים צריכים לשקול יותר את הצבע של פלסטיק קצר מועד. ד"ר קי הוסיף, "היצרנים צריכים לשקול הן את יכולת המיחזור של חומרים והן את האפשרות להמלט בעת עיצוב מוצרי פלסטיק ואריזות. עבור פריטים הנמצאים בשימוש בחוץ או בחשיפה נרחבת לאור השמש, כמו ריהוט חוץ מפלסטיק, שקול להימנע מצבעים כמו אדום, ירוק, וכחול כדי לאפשר להם להחזיק מעמד זמן רב ככל האפשר. מחברת שותפה פרופסור שרה גאבוט מבית הספר לגיאוגרפיה, גיאולוגיה וסביבה באוניברסיטת לסטר אמרה, "לעיתים קרובות אני תוהה מדוע מיקרופלסטיק על החוף נראה לעתים קרובות כמו כל צבעי הקשת בענן. לפני המחקר שלנו, חשבתי שהעיניים שלי שולל, ראיתי את זה מיקרו-פלסטיקים מגוונים וצבעוניים יותר, כי קל יותר לזהות אותם שאכן יש מיקרו-פלסטיק בצבעים עזים בסביבה, מכיוון שאותם מוצרי פלסטיק אדומים, ירוקים וכחולים מתפרקים בקלות רבה יותר. למיליוני חלקיקי מיקרו-פלסטיק זעירים אך צבעוניים.